Die Schmerzen strahlen auschließlich in das Gebiet der Trigeminusäste aus und lassen sich durch Berührung oder Kältereize in dem betroffenen Gebiet triggern. Die Schmerzen sind äußerst heftig. Sie werden vom Patienten meist zwischen 7 und 10 auf der visuellen Analogskala angegeben. Zwischen den Attacken ist der Patient beschwerdefrei.
Die Anzahl der Attacken kann erheblich variieren. Sind sie sehr häufig, ist der Patient nicht mehr in der Lage Nahrung und Flüssigkeit auf zu nehmen. Da Sprechen ebenfalls Attacken triggern kann, ist dann eine Verständigung oft nur noch schriftlich oder über Zeichensprache möglich.